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Publication : Bastien Coulon (éd.), « Les galeries historiques de Versailles au XIXe siècle : origine, organisation, réception » (Bulletin du CRCV, octobre 2021)

Le 20 octobre 2021, a été publié dans le Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles l’ouvrage collectif Les galeries historiques de Versailles au XIXe siècle : origine, organisation, réception, dont les textes ont été réunis et présentés par Bastien Coulon. Ce volume rassemble six contributions issues de la journée d’étude organisée le 9 octobre 2019, sous la direction de Laurent Cazes, à l’auditorium du château de Versailles :

Afin de faire renaître le passé médiéval de la France sous leur pinceau, les peintres ayant été appelés par Louis-Philippe pour garnir son musée de l’Histoire de France ont eu accès à diverses sources iconographiques. Les plus évidentes sont les recueils de gravures et de dessins que constituent la collection Gaignières, l’ouvrage de Montfaucon sur Les Monumens de la monarchie françoise ou les travaux de Lenoir pour son musée des Monuments français. Celles-ci leur ont permis de donner un fondement historique à l’événement représenté. Néanmoins, pressés par le temps, ils ont également eu à copier des œuvres moins bien documentées, ou ont hâté leurs recherches, ce qui est frappant par exemple dans le traitement de l’héraldique. Enfin, il semble clair que leurs choix iconographiques ont été motivés par un souci de l’éloquence. Le musée de Louis-Philippe ayant une visée didactique, la scène devait être compréhensible, lisible, et pour cela les peintres n’ont pas hésité à utiliser tel poncif ou telle composition célèbre.

Cet article interroge la réception et la diffusion par le livre illustré du projet du musée de l’Histoire de France de Versailles, ouvert en 1837. Il s’intéresse en particulier à deux types de publications d’esthétique romantique, parues après l’inauguration du musée : le catalogue illustré en treize volumes de Charles Gavard (soutenu par l’État) et le guide de voyage et de visite illustré d’Alexandre de Laborde. Ces deux ouvrages sont destinés à toutes les catégories sociales de la population française, et tentent de transcrire par le livre le message, le format et la matière du musée, dont le but est d’établir par l’image le récit national, vu par le roi Louis-Philippe. Les auteurs s’emparent du propos versaillais, dans des buts différents, mais tous deux pour livrer une réflexion intellectuelle et onirique parfois servie par une certaine fantaisie graphique.

Louis-Philippe a transformé Versailles en un musée fait de grandes salles tapissées de peintures de l’histoire événementielle à la gloire de la France. Le public, tout en découvrant la beauté des appartements royaux ou de la galerie des Glaces, doit, dans la même visite, comprendre une symbolique sous-jacente ; le curieux d’histoire contemple aussi à la galerie des Batailles une histoire racontée, parfois réinventée, avec des détails anecdotiques et à l’aide de belles images qui frapperont durablement son imagination. Présenter une vision de l’histoire plus fidèle à la vérité, tout en conservant une muséographie monumentale héritée de l’Ancien Régime et en complétant certains ensembles laissés inachevés, voire en étoffant les collections : c’est désormais le devoir du conservateur. Car les collections historiques de Versailles sont parmi les plus belles du monde, indispensables à l’étude de l’histoire de l’art : la vocation même du musée est de les mettre en valeur. À côté de l’histoire, l’œuvre d’art se retrouve ainsi au cœur du débat versaillais et l’aménagement de nouvelles salles ne pourra pas faire l’économie de la célébration du génie artistique. C’est ainsi que le public échappera à la lecture facile de l’image, pour apprécier à la fois l’ensemble et chacune de ses composantes, et découvrir l’adéquation parfaite du beau et du vrai qui définit la propre nécessité intérieure d’une œuvre d’art.

Comment représenter l’histoire de France dans le contexte de la monarchie de Juillet, lorsque se construit l’État nation ? Les peintres choisis par les pouvoir publics semblent disposer d’une grande liberté mais les courants idéologiques qui traversent la société s’imposent à eux. Cette étude met en évidence, en effet, les conflits discrets qui opposent les partisans de l’histoire nationale telle que l’exalte la génération romantique et ceux du cosmopolitisme libéral qui insiste sur le commerce et l’industrie et, au nom des Lumières et de la Philosophie, se méfie du catholicisme romain. Quelles que soient les sympathies, diverses, de la famille royale et du haut personnel de l’État, il est hors de question de choisir l’une ou l’autre tendance : le projet de Juillet vise à rassembler la totalité du corps politique au nom de l’histoire, conçue comme le laboratoire du politique. La conciliation des tendances diverses, voire contradictoires, se trouve au cœur du projet d’éclectisme dont le régime a fait son objectif. Louis-Philippe, roi muséographe par excellence, voudra trouver à Versailles l’occasion de tenter un consensus iconographique.

De 1835 à 1838, douze sculpteurs furent chargés par l’administration royale d’exécuter treize statues pédestres en marbre pour la galerie de pierre haute de l’aile du Nord, au château de Versailles. Livrées jusqu’à la fin de la monarchie de Juillet, ces œuvres prirent place parmi les quelque quatre-vingts sculptures qui peuplaient cette galerie. Particulièrement homogène d’un point de vue stylistique, cette série est la plus ambitieuse commande de sculptures en marbre pour les Galeries historiques confiée à des artistes contemporains de renom. L’étude de la genèse de cet ambitieux projet et de sa concrétisation permet de comprendre les mécanismes de la commande officielle dans le Versailles de Louis-Philippe. L’analyse de ces portraits sculptés historicistes représentant des souverains et des serviteurs d’État du haut Moyen Âge à la première Renaissance renseigne sur les sources iconographiques convoquées par les sculpteurs, mais aussi sur le mode de représentation qu’ils adoptèrent pour satisfaire les desseins politiques et didactiques du roi des Français. La présentation de la plupart de ces statues au Salon, où elles firent parfois l’objet de critiques tant positives que négatives, interroge la part de liberté créatrice concédée aux sculpteurs dans le cadre prétendument strict de la commande officielle, et dans le contexte des nombreux courants artistiques qui, à l’instar du romantisme, animaient la scène parisienne.

Les portraits constituent plus de deux tiers des œuvres présentées dans les Galeries historiques créées par Louis-Philippe à Versailles au début des années 1830. Témoignant des modèles et des inspirations de galeries d’hommes illustres fréquentées par le duc d’Orléans depuis sa jeunesse (au Palais-Royal, à Eu, aux Tuileries…), ces collections reflètent également les aspirations et les ambitions – succès ou échecs – de ce panthéon « à toutes les gloires de la France ». Loin de former un ensemble homogène, ces portraits comprennent des œuvres anciennes comme contemporaines, prélevées dans leur environnement d’origine ou commandées spécialement pour Versailles et impliquent des maîtres de premier plan aussi bien que des artistes secondaires. Un sous-ensemble se révèle à l’étude particulièrement intéressant : celui des copies, nombreuses puisqu’elles représentent deux tiers des collections de portraits. Réalisées par l’atelier de moulages du Louvre dans le cadre d’une vaste commande de l’administration des Musées, elles constituent une sorte de recensement des principaux monuments funéraires de France à une époque où le patrimoine local fait l’objet de multiples entreprises d’exploration et d’inventaire. Les collections de portraits du musée historique connaîtront dès la monarchie de Juillet une fortune critique très mitigée, partagée entre réflexion acerbe sur l’artificialité du rassemblement de ces œuvres si diverses et reconnaissance émue du lien personnel qu’entretiennent nombre de visiteurs avec ces portraits d’ancêtres ou de personnages côtoyés durant les batailles révolutionnaires ou napoléoniennes.

Flavie Leroux

Attachée de recherche au CRCV et coordinatrice du programme "Identités curiales et le mythe de Versailles en Europe : perceptions, adhésions et rejets (XVIIIe-XIXe siècles)", sous la direction de Gérard Sabatier et Mathieu da Vinha.

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Flavie Leroux (20 octobre 2021). Publication : Bastien Coulon (éd.), « Les galeries historiques de Versailles au XIXe siècle : origine, organisation, réception » (Bulletin du CRCV, octobre 2021). CRCV. Consulté le 22 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/nbf5


Flavie Leroux

Attachée de recherche au CRCV et coordinatrice du programme "Identités curiales et le mythe de Versailles en Europe : perceptions, adhésions et rejets (XVIIIe-XIXe siècles)", sous la direction de Gérard Sabatier et Mathieu da Vinha.

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